В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие все блага из милости новой царицы.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это письмо также попадает в руки злодеек. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.